Para no depender de lo que haya instalado en el hosting, se pueden instalar las gemas necesarias para nuestra aplicación en el directorio vendor.

Ejemplo con la gem spreadsheet-excel:

En el ordenador de desarrollo, donde puedes instalar lo que quieras, instalas la gema con

$ sudo gem install spreadsheet-excel

la “desempaquetas” en vendor con

$ cd vendor 
$ gem unpack spreadsheet-excel

luego añades

config.load_paths += %W( #{RAILS_ROOT}/vendor/spreadsheet-excel-0.3.5.1/lib )

en el environment.rb para que coja el directorio de la gema

y ya está ;)